1839 год. В результате бунта на испанском корабле "Ла Амистад", перевозившем рабов, захваченных в Сьерра-Леоне, почти вся команда была перебита, одержавшие победу негры взяли курс в Африку. Но на свободе им довелось побыть недолго. В Новом Свете они оказываются в руках американской системы правосудия, которую представляет аболиционист Теодор Джодсон (Фримэн) и молодой адвокат Роджер Болдуин, добивающийся оправдания невольников в суде, хотя это невероятно трудно. Однако, стремясь быть переизбранным, президент Мартин Ван Вурен (Хоторн) решает пожертвовать справедливостью ради того, чтобы успокоить рабовладельческий Юг. События приобретают исторический размах, когда прежний президент Джон Куинси Эдамс (Хопкинс) берется за защиту, чтобы обратиться уже к Верховному суду Соединенных штатов в этом испытании, которое потрясло саму основу американской системы...